Старый Наг

Сахарнов Святослав — Старый Наг

Художник: Лаврентьева Екатерина

Он стоит на улице Бомбея у самого тротуара в стороне от мелькающих автомобильных шин. Перед ним расстелен грязный потёртый коврик, и лежит одинокая плоская круглая корзинка. Крышка с неё откинута, и рядом, едва приподнявшись на хвосте и даже не раздув капюшон, вяло покачивается змея. Кобра старая, это видно по отлетевшим в разных местах чешуйкам и по тому, как она неохотно следит за наконечником дудки. Мальчишка то стоит, то садится на корточки перед змеёй и, высвистывая незамысловатую мелодию, поводит дудкой из стороны в сторону.

– Танцуй, танцуй, Наг, – бормочет он.

Всего несколько прохожих стоит перед корзиной. Среди них двое англичан – парень и девушка.

– Какие у змеи страшные зубы! – восхищенно говорит девушка и теснее прижимается к парню. – Look, look, смотри, видишь? 0ни все ядовитые?

– Не все. Кажется, всего несколько зубов, – отвечает парень, делает шаг назад и лезет в карман за мелкими монетами…

Радж вырос в деревне на юге, под Мадрасом. Семья была большая -пятеро детей, четыре девочки. Отец ненавидел жену: четыре липших рта, кто возьмет девчонок без приданого? Нищета. Когда Раджу исполнилось десять лет, отец отправил его в город. Прощаясь, Радж сказал: «Я знаю, все что заработаю, я должен присылать вам. Я буду это делать».

– Смотри-ка, как удивительно, – сказал как-то жене турист-американец в номере отеля, проснувшись и подойдя к окну. – Я только что видел, как из-под земли вылез человек. Пустырь, никого не было видно, и вдруг он появился. Причём, он был в гостиничной форме!

Это он видел Раджа. Тот ночевал на пустыре в яме, над которой растягивал на ночь на четырех палках кусок подобранной на свалке ткани. Форменный китель и брюки он аккуратно складывал и клал под голову. Деньги семье в деревню – несколько рупий – посылал каждые две недели.

– Прежде чем войти в номер или постучать, ты должен посмотреть, не висит ли на дверной ручке ярлык «No disturb!» – «Не беспокоить!». Смотри! – предупреждали его другие слуги.

Однажды Радж не заметил, что ярлык упал и лежит на полу, постучал и приоткрыл дверь.

Его уволили в тот же день.

Новую работу он долго найти не мог. Однажды, когда он брёл по улице, его окликнул старик, сидевший на корточках у тротуара. Около старика стояло несколько плоских круглых корзин, закрытых крышками.

– Да ты, никак, Радж из нашей деревни? Что ты тут делаешь? – спросил старик. – Ты давно оттуда?

Радж рассказал ему свою историю.

– Что ж, помощник мне всегда нужен. Последний, кого я взял, сбежал на прошлой неделе. Ты не боишься змей? – и старик приподнял крышку с одной из корзин. На дне её зашевелилась, потекла толстая чёрная змея. – Это Старый Наг, самая большая моя кобра. Работа у меня простая, но нужны смелость и быстрота. Завтра мне возвратят мангусту, которую я одолжил одному тамилу. Мангуста каждый раз должна загрызать нужную змею. Только её. Ты понял?

– Я согласен на всё. Пусть будет так, – ответил Радж.

Так начались для него новые рабочие дни. Пока перед стариком танцевала кобра, Радж стоял в сторонке, держа мангусту на поводке. Когда старик прятал кобру, Радж быстро сбрасывал крышку с другой, стоявшей рядом, корзинки. Из неё стрелой вылетала змея, как две капли воды похожая на кобру. Но это была рат-снейк, крысиная змея, полоз. Радж отпускал поводок, мангуста одним прыжком набрасывалась на змею и перекусывала ей горло.

-Крысиные змеи дешевы, и их много, а новую кобру надо или покупать, или ехать далеко ловить самому, – объяснял старик. – Что ты делаешь с деньгами, которые я тебе плачу? Ты не купил себе даже новой рубашки вместо старой. Купишь?

Радж покорно кивал.

Как-то, когда они показывали очередной номер, старик покачнулся и, чтобы не лечь, уцепился обеими руками за землю.

– Видно, я совсем плох, – сказал он Раджу, когда народ разошёлся. – Надо кончать. Поеду умирать домой. Продам змей и поеду. Две змеи молодые, за них дадут хорошие деньги, а вот Старый Наг, – он покачал головой, – если его никто не купит, я оставлю его тебе.

Так Радж стал хозяином старой кобры. Он сам сделал себе дудочку, нацепил на неё свисток и начал давать представления. Ни своей мангусты, ни рат-снейка у него не было. Старый Наг каждый раз вылезал из корзины и начинал заученными движениями, даже не глядя на свисток и на дудку, покачивать головой. Покачавшись, он норовил скользнуть назад в корзину.

– Ну, что же ты, – тихо говорил ему Радж, – ещё немного! Я понимаю, как тебе трудно, но потанцуй ещё, прошу тебя. Выше голову, Наг. И, пожалуйста, открой пасть, покажи им зубы.

Никаких ядовитых зубов у Старого Нага не было. Они были вырваны, как у всех змей, которых их владельцы показывают на улицах и площадях Индии.

Так тянулись дни, но последнее время Раджа всё чаще стала посещать мысль: что будет, если Старый Наг умрёт? Что будет делать он один, без змеи?

И ещё – каждую ночь ему стали сниться родная деревня и сестры.

– Выше голову, Наг!